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Les prions : un concept novateur en biologie et un risque de santé publique ?
D. Dormont (Service de Neurovirologie, CEA Fontenay aux Roses)

Jeudi 21 janvier 1999

Les encéphalopathies subaigues spongiformes transmissibles sont des maladies lentes dégénératives du système nerveux central touchant l’homme et l’animal. Ces maladies sont toujours mortelles et sont induites par des agents infectieux, les prions, dont la nature n’est toujours pas connue avec précision.

L’hypothèse la plus propbable est qu’ils sont constitués d’une protéine de l’hôte anormalement repliée et dont le caractère pathogène serait lié uniquement à l’anomalie de structure tridimensionnelle. La forte suspicion de l’infection de l’homme par l’agent de l’encéphalopathie spongiforme bovine pose le problème du risque de santé publique associé à cette classe d’agents infectieux d’un nouveau type particulièrement résistants aux processus de désinfection.